Torna-se secretário-geral do Partido em 1972 e no ano seguinte apresenta a tese do «compromisso histórico», uma aliança entre o PCI e a Democracia Cristã, em nome da estabilidade política em tempo de crise. Promove o afastamento do Partido em relação à linha de Moscovo, chamando-lhe «eurocomunismo», sintonizado com os líderes comunistas espanhol e francês. Obtém bons resultados eleitorais, mas não chegou a governar a Itália, embora tenha conseguido governos regionais e municipais. Morreu em junho de 1984 e o seu funeral foi das maiores manifestações de massas jamais vistas em Roma. Cinco anos depois, o PCI extinguia-se para dar lugar à DS.
